Proud boys inifrån

I slutet av juni i år är ett dussintal medlemmar ur den högerextrema rörelsen Proud Boys samlade utanför ett historiskt museum i Clackamas County, Oregon. Området kring museet är skådeplats för ortens första pridefestival. Proud Boys står redo med spända muskler och den amerikanska flaggan i nävarna. 

Det slutar i slagsmål. Men slagen riktas inte mot pridedeltagare utan mot en grupp nynazister som kommit för att ansluta sig till Proud Boysgänget. »Försvinn, era fucking rasister!« vrålar Proud Boys och tvingar bort de maskerade männen med hjälp av knytnävar och flaggstänger. 

Efteråt får det homofobiska gänget mer uppmärksamhet för att ha stått upp mot nazister än för att ha stört prideparaden. »Proud Boys drog av masken på rivaliserande nynazister och slog dem med den amerikanska flaggan« lyder rubriken i brittiska Daily Mail. »Proud Boys motar tillbaka svartmaskerade demonstranter«, skriver lokaltidningen. 

Allt enligt Proud Boys nya strategier. Vi kommer till det. 

Själva beskriver sig Proud Boys som en »dryckesklubb för patriotiska män«. De kallar sig också för »västerländska chauvinister« som »vägrar be om ursäkt för att modernisera världen«. Kritiker menar att de självironiska epiteten döljer en av landets farligaste, fascistiska rörelser. 

FBI definierar Proud Boys som en »extremistgrupp med kopplingar till vit maktrörelsen«. Det kanadensiska säkerhetsdepartementet klassificerar dem som terrorister. Hur många medlemmar de har är oklart. 

Sedan Proud Boys bildades för sju år sedan har dess medlemmar anklagats för att planera allt från mord till att störta regeringen. De har dömts för misshandel, hot, skadegörelse och vapenbrott. De flesta av dessa brott har begåtts under deras ökända gaturallies. 

Oftast välkomnar de inte gärna journalister. Men i april 2022 blir jag och fotografen Nathan Howard inbjudna till ett av deras första politiska möten, arrangerat inne i Clackamas Countys historiska museum. Den här kvällen bär de kavajer utanpå sina svart-gula uniformer. De har radat upp sig på stolar och blickar förväntansfullt mot en liten scen. En inspelad trumpetfanfar introducerar huvudpersonen för kvällen. Han kallas för »Dan« på ett sätt som indikerar att de flesta i publiken redan känner honom.

– Jag vill börja med att prata om kriget som pågår mot våra barn, säger han med sin släpiga stämma. 

Några i publiken applåderar, verkar veta vart han är på väg i sitt tal. 

– När jag var liten kallades flickor som lekte med pojkleksaker för »pojkflickor«. De växte upp och blev till excellenta kvinnor. Nu kallar lärare sådana flickor för »trans«. Trans! Skolor låter pojkar och flickor använda samma badrum. Barnen hjärntvättas kring genusfrågor. Det måste stoppas. 

»Ta er in i skolbiblioteken och gå igenom alla böcker. Om ni hittar sexuella… olämpligheter anmäler ni böckerna för barnporr.«

Efter ett tag tar en kvinnlig åhörare över mikrofonen från »Dan«. 

– Den här veckan blev jag portad från ett styrelsemöte på mina barns skola. Diskriminering! Jag uppmanar er: Ta er in i skolbiblioteken och gå igenom alla böcker. Om ni hittar sexuella… olämpligheter anmäler ni böckerna för barnporr.

»Dan« nickar instämmande. Hans egentliga namn är Daniel Tooze. Vid den här tiden tillhör han ett dussintal Proud Boys-medlemmar som kandiderar i de republikanska lokalvalen i olika delar av USA. För många i delstaten är han mer känd från en bild som cirkulerar på internet, tagen på en gata i nordvästra USA. På bilden vandrar Daniel Tooze framåtlutad med öppen mun, som ett rovdjur på jakt efter nästa byte. I handen håller han ett basebollträ. På en annan bild från samma dag poserar han framför en omkullvält skåpbil. I bildtexten står det att han vandaliserat fordonet eftersom det tillhörde en antifascist. 

– Jodå, jag kan slåss, säger Daniel Tooze medan vi samtalar på en parkeringsplats utanför museet. 

– Jag har slagits en hel del. Några fönster slog jag sönder den där dagen också. Jag var arg. I bibeln står det att våld föder våld, så den som angriper mig kommer jag att spöa skiten ur. Det kan du ge dig på. 

Daniel Tooze slapp undan åtal för dessa incidenter. En av hans medföljare fick däremot villkorlig dom och under det senaste året har en rad Proud Boys-medlemmar dömts för sina våldshandlingar. Mest omtalade är domarna som föll i september 2023, då fem av Proud Boys ledarfigurer dömdes till långa fängelsestraff för stormningen av den amerikanska kongressen 2021. En del trodde dessa domar skulle bli slutet för gänget. 

De trodde fel. Istället har Proud Boys satsat på att tvätta bort rasiststämpeln, sänka profilen och satsa på politiska poster. Att för att blidka säkerhetsdepartementets skärpta övervakning av gruppen. En del av strategin är att ta avstånd från nynazister som saboterar pridefestivaler. Att skapa ett vi och ett dem. Men det betyder inte att motståndet mot hbtqi-personers rättigheter har minskat inom gruppen. Tvärtom utgör transpersoner och ickebinära – snarare än vänsteraktivister och antirasistiska demonstranter – nuförtiden Proud Boys främsta måltavlor. 

Bristen på centralt ledarskap har det rikstäckande gänget löst genom att organisera sig i mindre, lokala grupper. I Oregon och andra delar av USA sitter medlemmar med i biblioteks- och skolstyrelser. De deltar i republikanernas lokala möten. De leder lobbygrupper för att bannlysa böcker med »sexuellt innehåll« – vanligtvis i betydelsen sexuell läggning och könsidentitet. 

Proud Boys har därmed blivit till en homofobisk maktfaktor. De har dessutom skapat något som är större än dem själva – en modell för andra homofobiska extremister att följa. 

– Vi har ingenting emot gays, säger Proud Boys-medlemmen Justin – som egentligen heter något annat – vid ett barbord i närheten av konferenslokalen i Clackamas County. 

– Men den där hen-grejen, att varken vara man eller kvinna, den förstår jag bara inte. 

»Proud Boys hypermaskulina ideal tillåter män att gilla andra män, så länge de har en tillräckligt »maskulin« stil.«

Justin är en 45-årig mattläggare med utstående öron som får honom att se mer harmlös ut än hans polisregister antyder. Trots de urdruckna ölglasen bredvid honom resonerar han mer sobert än de andra. Han berättar med stolthet om sina två söner och säger att den äldsta av dem, nu 23 år gammal, är homosexuell. 

– Killen förstår mitt engagemang i Proud Boys. Han är själv konservativ, han är också upprörd över… saker som pågår i vårt land, säger Justin.

Proud Boys hypermaskulina ideal tillåter män att gilla andra män, så länge de har en tillräckligt »maskulin« stil. Motståndet mot ickebinäritet och transidentitet kan förklaras på samma sätt. Deras ultimata mål är att »återskapa det patriarkala, vita Amerika«, tiden då »män var män och kvinnor var kvinnor«. De ökända gatuslagsmålen är deras sätt att bevisa denna »manlighet« och försöka »maskulinisera samhället«. 

Justin börjar dock tröttna på att slå folk på käften, hävdar han. Kamraterna som stormade kongressen i Washington tycker han var »töntiga«. 

– Det är bara dumt att hamna i trubbel och finkan. Framför allt för oss som har barn. Mycket bättre att försöka förändra samhället inifrån politiken, säger han. 

Daniel Tooze förlorade valet med 40 procent av rösterna. Men sju månader senare utsågs han till vice ordförande för det republikanska partiet i Clackamas County. För dem som Proud Boys spöat upp genom åren levererade han en ännu hårdare käftsmäll. Han visade hur ett homofobiskt, våldsbejakande gäng kan klättra på samhällsstegen och bli till en politisk aktör. 

När högerextrema politiker som Daniel Tooze får politiska poster kan de enklare påverka sitt parti att utnämna andra högerextremister. På så sätt har det republikanska partiet blivit allt mer radikaliserat under de senaste sju åren, menar Joe Lowndes som är professor i statsvetenskap vid University of Oregon. 

– Här i Oregon fungerar de högerextrema politikerna framför allt som en »saboterande kraft« i lagstiftande församlingar. När viktiga lagar ska klubbas igenom stannar de hemma, så att det saknas tillräcklig närvaro för att fatta giltliga beslut. Det har skapat en högerextremism som är långt mer inflytelserik än dess storlek ger sken av, säger han. 

Så kallade »walkouts« sker oftast när lagstiftningen avser sexuella och reproduktiva rättigheter. Som i juni 2023, då folkvalda republikaner lamslog Oregons senat genom att stanna hemma i en och en halv månad. När de kom tillbaka var det på ett antal villkor: Att ett lagförslag som utökade ungdomars rätt till abort skulle strykas. Att ett annat förslag om garanterad tillgång till preventivmedel och aborthjälp i universitetsområden skulle dras tillbaka. Att planer på att låta Oregons grundlag garantera rätten till samkönade äktenskap, abort och könsbekräftande behandling skulle skrotas. 

– Proud Boys egna politiska agenda är inte särskilt välutvecklad, säger Joe Lowndes. 

– Deras syfte är att snarare att fungera som våldsamma verkställare av den agenda som extremhögerns politiker skapar, så de dyker upp i biblioteksstyrelser och vid dragshows och sådant. 

»Förra året mer än tredubblades antalet hbtqi-fientliga aktioner, framför allt de som riktade sig mot trans- och ickebinära personer.«

Enligt Joe Lowndes har Proud Boys radikala agenda bidragit till att normalisera politiskt våld i USA. En färsk undersökning visar att allt fler amerikaner ser våld som en acceptabel metod för att nå politiska mål. Det här oroar inte minst landets hbtqi-samhälle. 

Förra året mer än tredubblades antalet hbtqi-fientliga aktioner, framför allt de som riktade sig mot trans- och ickebinära personer. Detta enligt databasen Armed Conflict Location & Event Data Project. Den extremistgrupp som närvarade flitigast vid sådana händelser var Proud Boys. 

Nära hälften av Proud Boys aktiviteter under 2022 bestod av att protestera vid prideparader, trakassera vid så kallade »drag queen-sagoläsningar« för barn och demonstrera mot könsbekräftande behandling. I genomsnitt handlade det om en protestaktion per vecka. 

Samtidigt larmade den amerikanska biblioteksorganisationen ALA (American Library Association) om rekordmånga försök att bannlysa böcker. Böckerna som rensades ut, vanligtvis till följd av föräldrars påtryckningar på lokala makthavare, handlade oftast om sexuella minoriteter och identiteter. På vilken grund? 

– Vi kan inte distribuera porr åt våra barn, sa skolstyrelseledamoten Sherry Smith i april 2023, under ett öppet styrelsemöte vid Canby High School i Clackamas County. 

En månad tidigare hade 36 böcker plockats bort från skolbibliotekens hyllor i Canbydistriktet. Vilken bok som Sherry Smith menade var pornografisk är oklart. 

Mätningar tyder på att Donald Trump kan vinna det amerikanska presidentvalet 2024. Det är en utveckling som Proud Boys har väntat på ända sedan Trump förlorade valet för tre år sedan. Lokalpolitikern Daniel Tooze är en av dem som hävdar att valet var präglat av fusk, en konspiration där »supervänsterdemokrater försöker ta över Amerika« 

Det är svårt för USA:s hbtqi-personer att vara optimistiska om nästa valutgång. Donald Trump har lovat att skruva tillbaka trans- och ickebinära personers rättigheter om han blir president, bland annat genom att försvåra könsbekräftande behandling. Å andra sidan – om det inte går vägen för Trump i valet, vad kommer Proud Boys att hitta på då? Kommer de att vrida upp sina våldsamma gatuaktiviteter ytterligare ett snäpp? Kommer deras konspirationsteorier att inspirera till extremistdåd? Vad kommer detta att innebära för landets hbtqi-personer? 

En sak är säker: Nu har Proud Boys både tillgång till våldskapital och de politiska finrummen.

Text Linnea Fehrm, frilansjournalist.

Foto Nathan Howard