Efterfrågan på dragshows ökar i Arizona

Det är dags för sagostund i en lokal i biblioteket Scottsdale Civic Center Library i Arizona, och tre säkerhetsvakter med hörselsnäckor och sammanbitna miner hänger i entrén.

Barn i lågstadieåldern och deras föräldrar har kommit in i den luftkonditionerade svalkan från den 37-gradiga hettan utanför. Michelle, en kvinna i färgglad klänning, går igenom förhållningsregler för publiken inför dagen.

–  Om någon vuxen stör sagostunden kommer vi behöva be er att gå, förklarar hon.

Sedan läser Geo, en tidigare Mr Gay Arizona klädd i silverglittrande kostym, ur When You Look Out the Window en barnbok om San Franciscos hbtq-historia.

– Vi måste lägga väldigt mycket tid och resurser på säkerhet nu, förklarar David Boyles, ordförande för Drag Story Hour i Arizona. Alla volontärer som arbetar för organisationen ska tränas i att hantera masskjutningar.

Sagostundslokalen hålls hemlig in i det sista så att motståndarna inte ska hinna mobilisera sig. I februari tvingades Drag Story Hour ställa in ett evenemang på ett café efter ett bombhot. I mars hände samma sak igen, när läget blev hotfullt inför en sagostund på en bokhandel.

– Protester och motprotester planerades och det var tal om att folk från båda sidor skulle ha med sig vapen, säger David Boyles.       

Drag Story Hour grundades i San Francisco 2015 och kom till Arizona fyra år senare. Syftet är att sprida tolerans och att ge barn, inte minst de med samkönade föräldrar, positiva hbtqi-förebilder. Protesterna har funnits där sedan starten. Till en början var de mestadels harmlösa – enstaka konservativa kristna med plakat.

Men numera är Drag Story Hour under ständig attack. Sedan 2022 har högerextrema grupper som Proud Boys, Patriot Front och NSC-131 gång på gång gått till attack mot organisationens evenemang runt om i landet.

De har viftat med vapen, kastat sten och rökbomber utanför sagostunderna, och skrikit förolämpningar till familjer på väg in.

Motståndet mot drag blev under förra året, parallellt med gatuprotesterna mot sagostunderna, även ett centralt budskap hos Republikanerna. I Arizona har politiker från partiet försökt driva igenom flera lagförslag med Drag Story Hour som måltavla.

»Vissa bibliotek har vägrat hyra ut lokaler till våra evenemang, med lagförslagen som ursäkt«

David Boyles

Bland annat handlar det om att dragshower ska klassas som »vuxenunderhållning«. Dragqueens som uppträder för barn under 15 år ska riskera minst tio år i fängelse och registreras som sexförbrytare.

Arizonas guvernör, demokraten Katie Hobbs har dock lagt sitt veto mot alla dessa lagförslag och har kunnat stoppa dem. Hon har lovat göra likadant med framtida förslag.

Men samtidigt har hoten mot sagostunderna från högerextrema grupper trappats upp.

– Vissa bibliotek har vägrat hyra ut lokaler till våra evenemang, med lagförslagen som ursäkt, säger David Boyles. 

– Så lagförslagen har definitivt haft en nedkylande effekt.

En förklaring till Republikanernas intresse för dragfrågan är att de vill mobilisera den konservativa kristna högern – partiets trognaste väljare. Den gruppen har upplevt viss motvind i hbtqi-frågor, efter att samkönade äktenskap blev lagliga 2015.

Samtidigt vann den kristna högern en enorm seger när den nationella aborträtten avskaffades förra året. Republikanerna behövde en ny fråga för att motivera och mobilisera sina konservativa väckelsekristna väljare – en grupp som är livsviktig för att vinna val.

Lösningen har blivit att fokusera hårt på frågor om könsidentitet, dragqueens och transpersoner.

»Jag älskar att se folk ändra sitt perspektiv, när de går från att vara skeptiska till att vilja ta en bild med mig.«

Richard Stevens

En av de politiker i Arizona som gått ut aggressivt mot dragqueens är Kari Lake, ett tidigare tv-ankare i delstatshuvudstaden Phoenix, som kandiderade till guvernör förra året med Donald Trumps stöd, men förlorade mot Katie Hobbs. 

Lake har blivit en stor profil inom Republikanerna och är med i förhandsspekulationerna om vem som blir Trumps vicepresidentkandidat om han ställs mot Joe Biden i valet 2024.  

Hennes historia säger mycket om hur dragqueens inom delar av den amerikanska högern gått från ett ofarligt nöje till paria.

Lake blev snabbt en favorit i högermedier för sin retorik om att skydda barn från sexualundervisning, från att bära munskydd, från covidvacciner – och drag. På twitter har hon anklagat dragqueens för att grooma barn.

Det fick Richard Stevens att reagera. Under sitt alter ego Barbra Seville är han av Arizonas mest kända dragqueens. I den rollen lärde han känna Kari Lake på 1990-talet, när hon fortfarande var tv-journalist.

Enligt Stevens var de vänner i 20 år och han har uppträtt för Lake ett flertal gånger, bland annat som inbjuden underhållning till hennes födelsedag, där hennes barn fanns i publiken.

– Jag blev chockad av hennes tweet. Jag ringde och sms:ade henne men fick inget svar, berättar Richard Stevens när vi träffar honom på en insutten diner i femtiotalsstil i Phoenix. En servitris går förbi vårt bord, och säger »vi ses på lördag« till Richard. Hon ska gå på hans »drag-brunch« på en restaurang i helgen.

– När jag försökte skicka ett meddelande på Facebook upptäckte jag att Kari blockat mig, säger Richard Stevens.

– Jag bestämde mig för att visa vilken hycklare hon är.

Richard Stevens postade bilder på sitt Facebook-konto som tyder på att Kari Lakes motvilja mot drag tycks ha uppstått nyligen. Där poserar hon intill Barbra Seville. På en av bilderna är hon själv i drag, utklädd till Elvis.

Kari Lake svarade via sin stab att hon och Stevens är »före detta vänner« och hotade att stämma honom. »Om Kari stämmer mig får hon 66 par högklackade skor, 112 peruker, en räddningshund och min mors aska« svarade Stevens i tidningen Arizona Republic.

– Jag tror personligen inte att Kari Lake tror på det hon säger. Men det finns pengar att tjäna och makt att vinna, säger Richard Stevens.

– Jag är tillräcklig gammal för att minnas när högern försökte stoppa bögar i armén. Sedan handlade striden om samkönade äktenskap. Och sedan blev det transpersoner och drag. Att de återkommer till kulturkriget är som ett band som alltid spelar sina största hits på en konsert. Madonna kommer alltid sjunga »Like a Virgin«, säger Richard Stevens.

I den nya vågen av gatuprotester mot drag har högerextremistgrupper som Proud Boys fått sällskap av en spretig koalition av konspirationsteoretiker och religiösa extremister. Budskapet är att dragqueens och transpersoner är farliga för barn och att de försöker »grooma« och sexualisera dem.

 – Det eskalerade under pandemin, säger Jeanne Woodbury från hbtqi-organisationen Equality Arizona.

– Folk försvann in i sina respektive läger och det intensifierade paniken kring transpersoner och dragqueens. Det blev ett starkt fokus på de grundlösa konspirationsteorierna om »groomers«, som alltid använts mot hbtqi-personer, säger Jeanne Woodbury.

Hon såg en vändpunkt förra sommaren när det uppstod våldsamma protester mot en familjevänlig dragshow under Pride i Dallas, Texas.

– Istället för att fördöma händelsen bestämde sig politiker för att dra nytta av den, och la fram lagförslag om att förbjuda dragshower där minderåriga närvarade.

Motståndet mot drag har blivit säljande, inte bara för republikanska politiker som vill nå väckelsekristna väljare, utan också för en kategori influencers. Många av de som dyker upp på demonstrationer mot drag queen story hour i Arizona är »aspirerande contentskapare«, enligt David Boyles.

»Vår publik har vuxit en hel del eftersom fler känner till oss nu«.

Richard Stevens

– Alla har sina egna youtube-kanaler och tiktok-konton där de försöker göra sig namn som högerextrema influencers. Även Proud Boys livestreamar hela tiden när dyker upp på sagostunder. Det är ett sätt att dra in donationer online, som är hämtat direkt från hur antiabort-aktivister har arbetat, säger David Boyles.

Hur har då dragscenen i Arizona påverkats av det intensifierade kulturkriget? För Drag Story Hour har det inneburit stora svårigheter men också ett växande stöd.

– Vår publik har vuxit en hel del eftersom fler känner till oss nu. Föräldrar som gillar det vi gör är väldigt arga över att deras rättigheter attackeras, säger David Boyles.

Samma kväll som vi intervjuar Richard Stevens leder han drag-bingo på baren Hot Chick i Scottsdale, strax öster om Phoenix. Han har dragit på sig en blond peruk, linne och ett par minimala jeansshorts.

– Det här är som bingo, men med mer snuskiga ord, förklarar Richard för en fullsatt lokal med en blandning av entusiastiska collegestudenter, några distraherade män som är där för att titta på basket på storbildsskärmarna, och ett sällskap som firar sin 84-åriga mors födelsedag.

Företagsgig, barer, födelsedagsfester. Suget efter drag är stort, mitt i det upptrissade kulturkriget.

Bingopriserna de slåss om är en storbilds-tv, en karaokemaskin och diverse »mysterielådor« som bland annat visar sig innehålla Richards gamla leopardmönstrade bh. Richard går runt mellan borden och levererar en strid ström av dryga skämt mellan bingoutropen.

– Jag ser att du är gravid, ska du behålla det? säger han till en kvinna som är i åttonde månaden.

Richard Stevens förklarar för oss att han skulle kunna uppträda veckans alla dagar om han orkade. Företagsgig, barer, födelsedagsfester. Suget efter drag är stort, mitt i det upptrissade kulturkriget.

– Jag älskar att se folk ändra sitt perspektiv, när de går från att vara skeptiska till att vilja ta en bild med mig. Trots alla galna saker som händer i Arizona jobbar jag mer på mainstream-ställen än på gaybarer nu. Så det verkar som att majoriteten av samhället inte är så upprörda över drag.

Jonas Cullberg är frilansjournalist

Mattias Lundblad är fotograf.